O felino pré-histórico mais famoso do mundo tem uma ligação direta com o Brasil. Os fósseis que levaram à descrição do Smilodon, o famoso tigre-dentes-de-sabre, saíram de cavernas de Lagoa Santa, em Minas Gerais.
E tem mais: apesar do nome popular, ele não era um tigre. Neste artigo você vai conhecer o maior dentes-de-sabre de que se tem notícia e a história de como ele foi descoberto.
O que era o dentes-de-sabre
O Smilodon era um grande felino com caninos superiores enormes, compridos e achatados, em forma de lâmina. É deles que vem o nome: Smilodon significa algo como “dente de faca”, em grego.
Ele era parente dos gatos atuais, mas não dos tigres em particular. Pertencia a uma subfamília de felinos extintos, a dos macairodontíneos, que não deixou nenhum representante vivo. Por isso muitos cientistas preferem chamá-lo de “gato-dentes-de-sabre” ou simplesmente “dentes-de-sabre”.
Onde viveu
Existiram algumas espécies de Smilodon nas Américas. A sul-americana, Smilodon populator, viveu no continente durante o Pleistoceno, a época da última Era do Gelo, e desapareceu por volta de 10 mil anos atrás.
Além de Minas Gerais, já foram encontrados fósseis dele em outros estados brasileiros e em outros países da América do Sul, como a Argentina.
A descoberta em Minas Gerais
A história começa com o naturalista dinamarquês Peter Wilhelm Lund. Na década de 1830, ele se instalou na região de Lagoa Santa, perto de onde hoje fica Belo Horizonte, uma área cheia de cavernas de calcário.
Lund passou anos escavando essas cavernas e reuniu mais de 20 mil ossos de animais extintos da chamada megafauna, como preguiças-gigantes, tatus gigantes e mastodontes.
Entre esses ossos estavam alguns dentes que, no começo, ele achou que fossem de uma hiena. Quando encontrou mais material, percebeu que se tratava de um felino diferente de tudo o que se conhecia. Em 1842, Lund descreveu o gênero Smilodon.
Por esse e outros trabalhos, Lund é considerado o pai da paleontologia brasileira. Ele viveu em Lagoa Santa até morrer, em 1880, e está enterrado na cidade.
Como ele caçava
Pelo formato dos ossos, os cientistas acreditam que o Smilodon não era um corredor como o guepardo. Ele era robusto, com patas dianteiras muito fortes, e provavelmente caçava por emboscada: se aproximava escondido, derrubava a presa com a força do corpo e usava os caninos para um golpe final.
Ele caçava animais de médio e grande porte, que eram abundantes na América do Sul da Era do Gelo.
Os caninos longos eram impressionantes, mas também relativamente finos. Por isso, uma das hipóteses mais aceitas é que o Smilodon evitava morder ossos e mirava partes moles da presa, como o pescoço, depois de imobilizá-la com as patas.
Como os cientistas sabem tudo isso
Ninguém nunca viu um dentes-de-sabre vivo. Tudo o que se sabe vem dos fósseis: o tamanho e o formato dos ossos indicam o peso e a força do animal, as marcas de músculos mostram como ele se movia, e o local onde os fósseis aparecem revela o ambiente em que vivia. Por isso algumas informações, como a cor da pelagem, continuam sendo mistério.
Por que ele foi extinto
Não existe uma resposta única. As explicações mais estudadas são as mudanças no clima no fim da Era do Gelo, o desaparecimento das grandes presas e a chegada dos seres humanos ao continente. É provável que esses fatores tenham agido juntos.
Outras curiosidades
- O Smilodon populator é a maior espécie de dentes-de-sabre conhecida.
- Ninguém sabe como era a pelagem dele: listras e manchas em ilustrações são palpites dos artistas.
- Ele conviveu com preguiças-gigantes e tatus gigantes, que também aparecem nos fósseis de Lagoa Santa.
- Na mesma região foram encontrados fósseis humanos antigos, incluindo o crânio de Luzia, um dos mais antigos das Américas.
Perguntas frequentes
O dentes-de-sabre era parente do tigre?
Não diretamente. Era um felino, mas de uma linhagem extinta separada dos grandes felinos atuais, como tigres, leões e onças.
Quando ele foi extinto?
No fim da última Era do Gelo, há cerca de 10 mil anos.
O Smilodon viveu no Brasil?
Sim. Os primeiros fósseis estudados por Peter Lund vieram das cavernas de Lagoa Santa, em Minas Gerais, e há registros em outros estados.
Dá para visitar o lugar das descobertas?
A região de Lagoa Santa tem o Parque Estadual do Sumidouro, que protege a caverna ligada às descobertas de Lund.
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