O flamingo não nasce cor-de-rosa. A cor vem da comida: algas e pequenos crustáceos cheios de pigmentos chamados carotenoides. Sem esses pigmentos na dieta, a ave não teria o rosa que a deixou famosa.
Neste artigo, você vai entender como a comida vira cor, por que o filhote é cinza e o que os zoológicos fazem para manter os flamingos rosados.
O que é o flamingo
Flamingos são aves de pernas e pescoço muito compridos que vivem em grupos, em lagoas rasas de água salgada ou salobra. Existem seis espécies, segundo o San Diego Zoo e o Zoológico Nacional do Smithsonian: flamingo-grande, flamingo-chileno, flamingo-pequeno, flamingo-andino, flamingo-de-james (ou da puna) e flamingo-americano (ou do Caribe).
O tamanho muda bastante entre elas. De acordo com o San Diego Zoo:
- o flamingo-grande é o mais alto e o mais pesado: de 120 a 145 centímetros de altura e de 2,1 a 4,1 quilos;
- o flamingo-pequeno é o menor: de 80 a 90 centímetros e de 1,5 a 2 quilos;
- em todas as espécies, os machos são maiores que as fêmeas.
Onde vive
As seis espécies se espalham por partes das Américas, da África, da Europa e da Ásia. Segundo o Smithsonian, o flamingo-grande vive em partes da África, da Ásia e da Europa. Os flamingos chileno, andino e de james só existem na América do Sul. O flamingo-americano, segundo o San Diego Zoo, ocorre no Caribe, na península de Yucatán, nas Ilhas Galápagos e no litoral norte da América do Sul.
Algumas espécies se reproduzem em lagos alcalinos, de água tão carregada de sais que pode queimar a pele. Segundo o Smithsonian, a maioria dos animais não consegue viver nesses lugares; os pesquisadores ainda estudam o que protege os flamingos, como a pele resistente das pernas.
Por que o flamingo é rosa
Os pigmentos vêm da comida
Os carotenoides são pigmentos vermelhos, amarelos e alaranjados produzidos por plantas e algas. São os mesmos que dão cor à cenoura e ao tomate maduro, compara o Smithsonian. Eles estão nas algas microscópicas e nos pequenos crustáceos, como a artêmia, que formam boa parte da dieta do flamingo.
O corpo da ave processa esses pigmentos e os deposita nas penas, que crescem rosadas. Segundo um estudo de 2021 publicado na revista Ecology and Evolution, até seis tipos de carotenoides já foram encontrados nas penas e em outros tecidos dos flamingos. No flamingo-grande, o principal é a cantaxantina, que responde por mais de 60% dos carotenoides das penas.
O flamingo também se “maquia”
Os flamingos têm um reforço para a cor. Perto da cauda, eles têm uma glândula, chamada uropigiana, que produz um óleo usado para cuidar das penas. Pesquisadores da Estação Biológica de Doñana, na Espanha, mostraram que esse óleo também é rico em carotenoides.
Machos e fêmeas esfregam a cabeça no óleo e depois no pescoço, no peito e nas costas, deixando as penas mais vermelhas. Os pesquisadores chamaram o comportamento de “maquiagem”. Ele fica mais frequente na época de exibição para conquistar parceiros, e as aves mais coloridas começaram a fazer ninho mais cedo.
Essa maquiagem precisa ser reposta. No estudo de 2021, penas de pescoço deixadas ao sol, sem o óleo, perderam boa parte do vermelho em 40 dias. Os carotenoides se degradam com a luz do sol.
Por que alguns adultos ficam pálidos
Criar um filhote custa cor. Segundo o San Diego Zoo, os pais podem ficar rosa-claro ou até brancos enquanto alimentam o filhote, e recuperam o tom depois que ele passa a se alimentar sozinho. Na Espanha, a equipe de Doñana viu os adultos desbotarem logo depois do nascimento dos filhotes, quando também passam a se maquiar bem menos.
O filhote nasce cinza
O filhote sai do ovo coberto de penugem branca ou cinza e com o bico reto. Ele não tem o rosa porque ainda não acumulou carotenoides.
A ficha do flamingo-americano da biblioteca do San Diego Zoo descreve a mudança:
- primeiras duas semanas: o bico ainda é reto;
- cerca de 4 semanas: a penugem fica cinza-escura;
- de 6 a 10 meses: chegam as penas definitivas, ainda branco-acinzentadas, e as pernas começam a ficar rosadas;
- fase de jovem: a plumagem fica rosa-clara, mais escura nas asas;
- de 3 a 5 anos: com a maturidade sexual, a ave chega à cor completa de adulto.
Nos primeiros meses, o filhote se alimenta do “leite de papo”, um líquido que os pais produzem na parte de cima do sistema digestivo. Segundo o Smithsonian, ele é rico em proteínas e gorduras, e tanto o pai quanto a mãe conseguem produzi-lo.
O que acontece em cativeiro
Como a cor depende da dieta, um flamingo de zoológico precisa receber carotenoides na comida. Segundo o San Diego Zoo, as aves de lá comem uma ração especial, com todos os nutrientes de que precisam e com um pigmento que ajuda a mantê-las rosadas. Perto da comida, elas também têm água para filtrar, como fazem na natureza.
O cuidado faz sentido: as penas são trocadas de tempos em tempos, e cada pena nova só cresce rosada se o pigmento estiver disponível. Sem carotenoides suficientes na dieta, a plumagem tende a ficar mais clara.
Outras curiosidades
- Come de cabeça para baixo: o flamingo mergulha o bico invertido na água e balança a cabeça de um lado para o outro. Placas finas no bico, as lamelas, funcionam como um filtro e prendem crustáceos, algas e outros alimentos pequenos.
- O “joelho” é um tornozelo: a dobra que aparece no meio da perna é, na verdade, a articulação do tornozelo. O joelho fica escondido sob as penas, mais perto do corpo.
- Em uma perna só: os cientistas ainda não sabem ao certo por quê. Uma das ideias é que a posição ajuda a perder menos calor pelas pernas.
- Ninho de barro: o casal constrói um ninho em forma de pequeno vulcão de lama. A fêmea põe um ovo, raramente dois, e os dois pais se revezam por 27 a 31 dias até o filhote nascer.
- Vida longa: na natureza, os flamingos vivem de 20 a 30 anos, segundo o San Diego Zoo; em zoológicos, podem passar dos 50.
- Multidão rosa: o flamingo-pequeno é a espécie mais numerosa, com mais de 2 milhões de aves. O flamingo-andino é a mais rara, com menos de 40 mil, segundo o Smithsonian.
Perguntas frequentes
O flamingo nasce rosa?
Não. O filhote nasce com penugem branca ou cinza e leva alguns anos para chegar ao rosa forte do adulto.
O que dá a cor rosa ao flamingo?
Os carotenoides das algas e dos pequenos crustáceos que ele come. O corpo deposita esses pigmentos nas penas.
Se o flamingo parar de comer carotenoides, ele perde a cor?
As penas novas tendem a nascer mais claras. Por isso, os zoológicos colocam pigmento na ração.
Por que alguns flamingos são mais rosados que outros?
A cor muda com a idade, a dieta e a fase da vida. Na época de conquista, os adultos se “maquiam” com o óleo de uma glândula; depois de criar os filhotes, costumam ficar mais pálidos.
Quantas espécies de flamingo existem?
Seis: flamingo-grande, chileno, pequeno, andino, de james e americano.
Gostou de entender a cor do flamingo? Veja também outras curiosidades sobre animais aqui no blog.
Leia também
Fontes
- San Diego Zoo Wildlife Alliance — Flamingo
- San Diego Zoo Wildlife Alliance Library — American Flamingo Fact Sheet
- San Diego Zoo Wildlife Alliance Library — American Flamingo Fact Sheet: Reproduction & Development
- San Diego Zoo Wildlife Alliance Library — American Flamingo Fact Sheet: Diet & Feeding
- Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute — 10 Things You Didn’t Know About Flamingos (Smithsonian Magazine, 2021)
- Chiale et al. (2021) — The color of greater flamingo feathers fades when no cosmetics are applied. Ecology and Evolution
- Amat et al. (2011) — Greater flamingos Phoenicopterus roseus use uropygial secretions as make-up. Behavioral Ecology and Sociobiology
- National Geographic — Flamingos use “makeup” to attract mates (2010)
